Ce volume rassemble plusieurs contes et textes courts de Diderot, dont Mystification, Les Deux Amis de Bourbonne,  Madame de la Carlière et le célèbre Supplément au Voyage de Bougainville.
Diderot y utilise le ton de la conversation, l’anecdote et le récit bref pour interroger la société de son temps.
Derrière l’apparente légèreté, il aborde des sujets très sérieux : la morale, l’injustice sociale, la religion, l’athéisme, les relations entre les hommes et les femmes, la liberté et les conventions.

Le conte devient chez lui une arme philosophique : on sourit, puis on se rend compte qu’on vient de recevoir une gifle intellectuelle bien polie.