Dans une bouteille repêchée sur les côtes écossaises, un message de détresse rédigé plusieurs années auparavant attire l'attention du Département V. Malgré les difficultés à déchiffrer le document, Carl Mørck et ses collègues comprennent qu'il pourrait s'agir de l'appel au secours de deux enfants disparus. Leur enquête les conduit sur la piste d'un prédateur qui s'en prend à des familles très croyantes, choisissant ses victimes avec une redoutable méthode. Plus les enquêteurs avancent, plus la course contre la montre devient angoissante.