Premier volume des Rougon-Macquart, ce roman fonde la grande saga familiale.

À Plassans, les Rougon, ambitieux, calculateurs,et les Macquart,misérables, révoltés, incarnent deux branches d’une même lignée marquée par l’hérédité. Sur fond de coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte, Zola met en scène manipulations politiques, trahisons familiales et luttes pour le pouvoir. Le roman raconte comment une famille modeste s’empare d’une fortune et d’une position sociale en construisant son ascension sur les ruines de ceux qu’elle écrase.