Dans le Paris de la monarchie de Juillet, Auguste Mercadet est un homme d'affaires débordant d'imagination, mais criblé de dettes. Spéculateur habile et beau parleur, il possède un talent exceptionnel pour convaincre ses créanciers de lui accorder encore du temps.

Pour échapper à la ruine, Mercadet invente sans cesse de nouvelles opérations financières, promet des fortunes à venir et entretient l'espoir du retour d'un mystérieux associé, Godeau, parti faire fortune à l'étranger.

Mais ses créanciers s'impatientent, et les difficultés financières menacent de faire éclater son univers.

Mercadet imagine alors une solution : marier sa fille Julie à un jeune homme qu'il croit fortuné. Seulement, les apparences sont trompeuses, et le prétendant n'est pas exactement celui qu'il prétend être.

Entre mensonges, négociations, projets extravagants et retournements de situation, Mercadet multiplie les stratagèmes pour sauver sa situation.

À travers cette comédie, Balzac tourne en dérision un monde où l'argent gouverne les relations humaines et où les apparences de richesse comptent parfois davantage que la richesse elle-même.

Pourquoi on l'aime

• Un personnage irrésistible. Mercadet est un manipulateur inventif, toujours prêt à raconter une nouvelle histoire pour convaincre ses interlocuteurs. Ses combines donnent à la pièce un rythme et un humour particuliers.

• Une satire toujours actuelle. Sous ses dialogues du XIXe siècle, Balzac interroge la spéculation, l'endettement et les illusions financières. Des thèmes qui n'ont rien perdu de leur pertinence.