L’histoire se déroule en Italie, juste après la Seconde Guerre mondiale.
Dans le sud appauvri du pays, des milliers d’enfants sont envoyés vers le nord par train, grâce à une initiative du Parti communiste italien, pour être accueillis temporairement par des familles plus aisées. Le roman suit Amerigo Speranza, un petit garçon napolitain de sept ans, choisi pour faire partie de ce voyage.
Arraché à sa mère, il découvre un autre monde : la richesse, la propreté, la tendresse d’une famille d’accueil… autant de choses qu’il n’avait jamais connues. Mais ce déplacement, censé être provisoire, va bouleverser à jamais son existence et son lien à sa mère. À travers le regard candide et touchant d’Amerigo, Viola Ardone raconte un pan méconnu de l’histoire italienne, tout en explorant des thèmes universels comme l’enfance, la pauvreté, la maternité, la mémoire et l’identité.