Au XVIIᵉ siècle, Roberto de la Grive échoue sur un navire abandonné, immobilisé face à une île paradisiaque qu'il ne peut atteindre. Isolé au milieu de l'océan, il revisite son passé, ses amours, ses illusions et les grandes questions de son époque. Umberto Eco mêle aventure, roman historique, philosophie et réflexion sur le temps, la connaissance et la condition humaine dans une œuvre érudite et foisonnante.

Tour à tour roman encyclopédique, roman d’initiation, roman d’amour, ce somptueux opéra baroque nous renvoie aussi, en de fascinants jeux de miroir, aux vertiges de nos propres angoisses.