L’inspecteur Morse est cloué sur un lit d’hôpital à cause d’une hémorragie stomacale.
Privé de whisky, ce qui chez Morse relève presque de la torture institutionnelle, il se plonge dans un ancien rapport d’enquête.
L’affaire date de 1859 : une jeune femme a été assassinée, et deux hommes ont été pendus pour ce crime.
Mais Morse, en relisant le dossier, se persuade que les condamnés étaient innocents.
Depuis son lit, il reprend l’enquête à distance avec l’aide du sergent Lewis.
Le roman joue sur la déduction, les archives, les incohérences judiciaires et le plaisir du raisonnement.
C’est un polar britannique très intelligent, plus posé que spectaculaire, parfait pour les amateurs d’énigmes classiques.