Dans ce roman d’apprentissage, Hector Malot raconte les aventures du jeune orphelin Romain Kalbris, embarqué dans un voyage initiatique plein de dangers et de découvertes. À la fois récit maritime et fable morale, l’œuvre exalte les valeurs de courage, de loyauté et de travail, typiques des grands classiques du XIX? siècle.