En 1905, le jeune Émile, bouleversé par la mort de son oncle, s’efforce de rester digne et d’aider les siens malgré son âge. Mais il est aussitôt arrêté pour l’insulte d’un gendarme. Condamné à un an de prison, il se retrouve placé sous la responsabilité de sœur Marie-Josée, surnommée “Sœur Charité”.

Ce séjour marque pour Émile le début d’une épreuve plus vaste : privations, coups, abus en tous genres. La vie ne lui réserve encore que des épreuves et des injustices. Le roman retrace le destin difficile d’un enfant confronté très tôt à la violence sociale et institutionnelle.