Mariée à Camille, un homme fragile et falot, Thérèse mène une existence étouffante dans la boutique sombre de sa tante. Sa rencontre avec Laurent, un ami de son mari, déclenche une passion violente qui pousse les amants au meurtre. Mais leur crime les ronge progressivement : remords, visions, malaise physique et haine mutuelle s’installent. Zola explore ici la noirceur humaine, la culpabilité et la fatalité dans un récit oppressant où les sentiments dégénèrent en folie destructrice. Un des grands romans naturalistes, d’une intensité tragique.