Dans ce roman phare des Rougon-Macquart, Zola plonge au cœur du Paris du Second Empire et raconte la naissance du grand commerce moderne à travers le grand magasin « Au Bonheur des Dames ».
Denise, jeune provinciale pauvre, arrive à Paris pour travailler. Elle découvre un univers impitoyable où le petit commerce est écrasé par l’expansion des grands magasins, véritables machines à séduire et à détruire.