Dans ce récit inspiré de sa propre enfance, Camara Laye évoque son enfance en Guinée, au sein d’une famille attachée aux traditions mandingues.
Entre l’école, les rituels initiatiques, la relation forte avec sa mère et l’apprentissage de la vie, le jeune garçon grandit à la croisée des cultures.

Le livre raconte le passage de l’enfance à l’adolescence, puis le départ vers l’Europe — une rupture à la fois nécessaire et douloureuse.