York, 1892. Une ville de province anglaise engoncée dans ses traditions. Là, trois vies seront déchirées par l'amour et la frustration, sous le signe d'un éternel combat entre passions et conventions sociales. Une douloureuse fatalité pèse en effet sur la famille Elliott. Louisa est un enfant illégitime. Son cousin Edward, tendre et timide, l'est aussi. Malgré l'affection qui les lie, Louisa rejette son amour. Survient un jour Robert Dunçannon, un officier irlandais blessé que la famille a recueilli sous son toit. Alors, le destin de Louisa va basculer à tout jamais. Marié à une demi-folle, Robert Duncannon est hanté par son cruel secret. Louisa lutte pour happer à son charme, car elle sait que tout les sépare. Séduite, elle finit par le rejoindre à Dublin. Suivront des années de bonheur intense et de souffrances terribles. Dans un décor magnifiquement décrit où alternent pauvreté et richesse, superbe militaire et mesquinerie sociale, Louisa apprendra qu'il n'est jamais simple d'échapper à la marque indélébile de son passé.