Kwei-Lan a été élevée dans une famille chinoise aisée, attachée au respect des ancêtres et aux traditions.
Promise dès son enfance à un homme qu’elle ne connaît pas, elle aborde son mariage avec les certitudes transmises par sa mère.
Son époux, revenu d’Europe après des études de médecine, refuse cependant les usages anciens et souhaite une relation plus égalitaire.
Kwei-Lan se retrouve alors partagée entre son désir de lui plaire et sa fidélité aux règles familiales.
Le conflit s’intensifie lorsque son frère revient d’Amérique accompagné de l’étrangère qu’il a épousée.
Ce mariage provoque un véritable bouleversement dans une famille qui voit son autorité et ses valeurs remises en question.
À travers le regard de Kwei-Lan, le roman raconte avec sensibilité la rencontre difficile entre la Chine traditionnelle et les idées venues d’Occident.

Anecdote littéraire :
Publié pour la première fois en 1930 sous le titre East Wind, West Wind, ce livre est le premier roman de Pearl Buck. L’autrice recevra le prix Nobel de littérature en 1938 pour son œuvre consacrée notamment à la société chinoise