Une ténébreuse affaire se déroule sous le Consulat, dans une France encore secouée par la Révolution et les luttes de pouvoir.
Le roman suit une famille aristocratique compromise dans des intrigues politiques, surveillée par la police de Fouché.
Enlèvements, secrets, fidélités royalistes, manipulations et soupçons composent une affaire opaque où chacun avance masqué.
Balzac mêle roman historique, roman politique et suspense judiciaire avec une grande maîtrise des rapports de force.
L’intrigue montre une société où le pouvoir sait observer, piéger et broyer ceux qui gênent.
C’est un texte plus sombre et plus politique que les romans balzaciens les plus connus.